Se tourner vers le passé pour assurer l'avenir

Écrit par : Ian Petrie

McCain Foods a fait couler beaucoup d'encre en s'engageant à n'acheter que des pommes de terre issues d'exploitations pratiquant l'agriculture régénératrice à partir de 2030. Il serait facile de qualifier cela d'« écoblanchiment » ou de simple opération de relations publiques, mais je pense que c'est bien plus que cela. Je me souviens des propos tenus il y a un an par le président de McCain, Max Koeune, lorsque l'entreprise a commencé à aborder ce sujet : « Les agriculteurs sont confrontés au défi de produire plus avec moins de ressources, tout en faisant face à des conditions climatiques de plus en plus difficiles dues au changement climatique et à la dégradation des sols. » Cela résume assez bien la situation.

Cette année, dans son dernier rapport sur le développement durable mondial publié en juin, McCain a placé la barre encore plus haut : « L’agriculture régénératrice nous ramène à une époque où l’agriculture reposait davantage sur la biologie que sur la chimie, avec une attention particulière portée à la santé et à la qualité des sols. » Il y a dix ans, on n’aurait lu cela que dans Mother Earth News ou dans l’une des publications de Rodale. Aujourd’hui, un grand groupe agroalimentaire, responsable de 25 % de la production mondiale de frites, remet en question certaines idées reçues de l’agriculture industrielle moderne et insiste même sur la nécessité d’un changement.

Nous avons constaté que la notion de durabilité a peu à peu perdu de son sens, chacun se l'appropriant à des fins marketing. L'agriculture régénératrice risque de subir le même sort dans les prochaines années. Voici la définition de McCain : « L'agriculture régénératrice est une approche écosystémique de l'agriculture qui vise à renforcer la résilience des agriculteurs en améliorant la santé des sols et en protégeant la biodiversité afin d'accroître les rendements, tout en réduisant la dépendance aux intrants de synthèse. » Elle repose notamment sur le recours important aux cultures de couverture, le travail minimal du sol, la réduction des besoins en irrigation, l'amélioration de la diversité des cultures et des écosystèmes, ainsi que l'intégration de certaines pratiques biologiques et de l'élevage.

C'est un changement radical pour une entreprise, et pour tant d'autres qui ont amassé des millions ces 60 dernières années grâce aux agriculteurs des Maritimes qui, pour compenser la dégradation des sols, ont rasé les haies, acheté du matériel plus performant et utilisé des engrais et des produits chimiques à outrance afin de produire des pommes de terre et autres cultures à bas prix. Le fait que McCain affirme que cette situation ne peut plus durer est à la fois justifié et très positif.

Comment les autres décrivent-ils l'agriculture régénératrice ? Cedric MacLeod, agriculteur et agronome du Nouveau-Brunswick, a expliqué au journaliste Marc Fawcett-Atkinson : « L'agriculture régénératrice est avant tout un état d'esprit. Il s'agit de préserver la santé des sols… tout ce que l'on fait vise à servir les communautés microbiennes du sol et à leur permettre de faire le bien qu'elles nous apportent. »

Le Conseil de défense des ressources naturelles (NRDC) a une vision plus large : « L’agriculture régénératrice est une philosophie fondée sur des principes communs, et non sur un ensemble de pratiques spécifiques. Ces principes incluent le rétablissement des liens entre les personnes et la terre, l’amélioration de la santé des sols, la réduction ou l’élimination de l’utilisation de produits chimiques nocifs, la culture de plantes diversifiées, une gestion holistique et respectueuse du bien-être animal, une utilisation innovante et efficace des ressources et des pratiques de travail équitables. »

Il est évident qu'il ne sera pas facile de parvenir à une définition commune de l'agriculture régénératrice.

Ce qui renforce la crédibilité de l'initiative McCain, c'est la création de fermes de recherche : une au Nouveau-Brunswick, actuellement en cours d'aménagement, et deux autres à l'étranger. Si l'entreprise parvient à identifier des pratiques et des équipements conformes à ses objectifs de régénération, et à rendre compte honnêtement des coûts impliqués, elle fournira aux agriculteurs des informations précieuses et incitera McCain et les autres transformateurs à rémunérer les agriculteurs à la hauteur de leurs efforts pour répondre à ces nouvelles exigences.

Le projet Living Lab de l'Île-du-Prince-Édouard, où des chercheurs d'Agriculture et Agriculture Canada travaillent aux côtés d'agriculteurs commerciaux, est un autre exemple de ce type de recherche en situation réelle qui informera les agriculteurs, notamment sur les coûts.

J'ai déjà dénoncé l'hypocrisie des géants de l'agroalimentaire qui, depuis leur conseil d'administration, exigent des agriculteurs des mesures de développement durable, mais refusent ensuite de les rémunérer davantage pour atteindre ces objectifs. Ce n'est pas ce que fait McCain jusqu'à présent.

Partout dans le monde, les entreprises souhaitent afficher leur engagement en faveur du climat et de l'environnement. McCain ne fait pas exception, mais cette initiative nous rappelle opportunément que la préservation de la santé des sols a un coût, et que nous avons tous la responsabilité d'y contribuer.